La querelle du vide (épisode 4)

03/2016

L'expérience de Florin Périer au Puy de Dôme est un succès, et Pascal peut jouter ce beau résultat à son Traité de l'équilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse d'air, dans le chapitre VII intitulé - Combien l'eau s'élève dans les pompes en chaque lieu du monde. Mieux encore, sur la base des résultats de ses expériences il propose au chapitre IX: Combien pèse la masse entière de tout l'air qui est au monde. Il trouve:

8.283.889.440.000.000.000 livres.

Mais Pascal est attaqué. On lui reproche de s'être approprié la paternité de l'expérience de Toricelli. il s'en défend dans une lettre adressé à M. Le Premier Président de la Cour des Aides de Clermont-Ferrand

Monsieur,

    De paris le 16 juillet 1651,

   Je prends la liberté de vous écrire sur le sujet des thèses qui furent dernièrement proposées dans le collège de Montferrand, et qui vous ont été dédiées, où il se fit un certain prologue, dont le principal dessein était d'imposer, à toute l'assistance que je m'étais voulu dire l'auteur d'une expérience très fameuse qui n'est pas de mon invention. Voici les termes de ce prologue, qui furent recueillis à l'heure même, et qui m'ont été envoyés en substances :

   Il y a de certaines personnes aimant la nouveauté, qui se veulent dire les inventeurs d'une certaine expérience dont Torricelli est l'auteur, qui a été faite en Pologne; et nonobstant cela, ces personnes se la voulant attribuer, après l'avoir faite en Normandie, sont venues la publier en Auvergne.

  Vous voyez Monsieur, que c'est moi dont on a parlé, et qu'on m'a particulièrement désigné, en spécifiant les provinces de Normandie et d'Auvergne.

(..)

C'est ensuite le R.P. Noêl, jésuite et ancien professeur de théologie de Renée Descartes au collège de La Flèche, qui met en doute les conclusions de la grand expérience du vide du Puy de Dôme. Pour le Jésuite, la descente du mercure dans le tube ne peut laisser place qu'à une matière inconnue et subtile. Pascal répond

(..) toutes les choses de cette nature, dont l'existence ne se manifeste à aucun des sens, sont aussi difficile à croire, qu'elles sont faciles à inventer. Beaucoup de personnes, et des plus savantes, m'ont objecté cette même matière avant vous (mais comme une simple pensée, et non pas comme une vérité constante), et c'est pourquoi j'en ai fais mention dans mes propositions. D'autres, pour remplir de de quelque matière l'espace vide, s'en sont figuré une dont ils ont rempli l'univers, parce que l'imagination a cela de propre, qu'elle produit avec aussi peu de peine et de temps les plus grandes choses que les petites; quelques-uns l'ont faite de même substance que le ciel et les éléments; et les autres, d'une substance différente, suivant leur fantaisie, parce qu'ils en disposaient comme de leur ouvrage
(...)
Mais nous trouvons plus de sujet de nier son existence, parce qu'on ne peut pas la prouver, que de la croire par la seule raison qu'on ne peut montrer qu'elle n'est pas.

Les temps roulent cependant pour Pascal et pas pour le R. P. Noël. Un nouveau paradigme scientifique se met en place, inexorablement. Synchronicité encore. La boite à outils conceptuels d'Aristote est abandonnée. On pouvait plus guère avancer dans la compréhension du Monde avec de tels outils. Il faut de nouveaux outils, de nouvelles audaces, d'autres intuitions pour avancer faire avancer la sciences. Il fallait accepter l'existence du Vide pour avancer.

Le XVIIième siècle poursuit sa révolution scientifique; Renée Descartes, ancien élève du RP Noël, établit pour la première fois le principe d'inertie dans une expression complète et exploitable (1647 pour la version française); ce principe sera une des pierres de socle que Newton utilisera pour sa Mécanique; mécanique que d'Alembert et Euler établiront ensuite dans son formalisme actuelle, si fructueux, en utilisant le calcul différentiel de Leibnitz. Aristote cède là aussi le terrain acquis depuis vingts siècles.

Mais revenons à Pascal; il a produit à seize ans un Traité des coniques, a inventé le calcul des probabilités (même le hasard devient mathématisable) et la machine à calculer. Il a publié son Traité sur l'équilibre des liqueurs à la suite de l'expérience de Toricelli. Pascal à vingt-trois ans.

Après la Grande expérience du vide au Puy de Dôme, il tourne la page scientifique de sa vie pour se consacrer à Dieu. Sa sœur écrit:

"   Mais cette fatigue, et la délicatesse où se trouvait alors sa santé depuis quelques années, le jetèrent dans des incommodités qui ne l'ont plus quitté; de sorte qu'il nous a dit quelque fois que depuis l'âge de dix-huit ans il n'avait pas passé un jour sans douleur ses incommodités n'étant pas toujours dans une égale violence, dès qu'il avait un peu de repos et de relâche, son esprit se portait incontinent à chercher quelque chose de nouveau.

   Ce fut dans un de ces temps*là, à l'age de vingt-trois ans, qu'ayant vu l'expérience de Toricelli, il inventa et exécuta l'autre, qu'on nomme l'expérience du vide, qui prouve si clairement que tous les effets qu'on avait jusque là attribué au vide sont causés par la pesanteur de l'air. Cette occupation fut la dernière où il occupa son esprit pour les sciences humaines"

Aubevoye - 03/2016