En un combat douteux ...

(détail) Encre, lavis et pastel - 2013

Je vais vous dire ce que je puis offrir, dit le surveillant baissant la voix. Si vous ramenez les hommes au travail, London, vous aurez une place d'assistant-surveillant, à cinq dollars par jour.

- Et mes deux camarades?

- Cinquante dollars chacun, s'ils quittent la vallée.

Jim regarda le visage lourd et morose de London. Mac ricanait.

- Je voudrais connaître les autres mesures, dit London; celles que vous prendrez si nous refusons.

- Nous vous chasserons d'ici en moins d'une demi-heure. Nous communiquerons à tous les patrons des comtés environnants la liste complète des grévistes. Vous ne pourrez aller nulle part; vous ne pourrez travailler nulle part. Nous formerons un détachement de police auxiliaire de cinq cents hommes si nécessaire. Les voilà, les autres mesures. Quant à vos deux amis, ils passerons devant le juge et s'en tireront avec le maximum.

- Vous ne pouvez les faire condamner pour vagabondage s'ils ont de l'argent.

Le surveillant fit un pas en avant.

- Ne dites pas de bêtises, London, ricana-t-il. Vous savez aussi bien que moi que la loi réprimant le vagabondage est très élastique. Vagabonder, c'est tout ce que le juge ne veut pas que vous fassiez. Si vous n'êtes pas convaincu, sachez que le juge de comté s'appelle Hunter. Allons, London, ramenez les autres au travail. Une bonne place pour vous, à cinq dollars par jour.

   London détourna son regard et le posa sur Mac, comme pour demander des instructions. Mac ne se pressait pas pour répondre.

- Eh bien, London? dit le surveillant. décidez-vous. Ce ne sont pas vos amis communistes qui vont vous aider.

   Jim tremblait. Ses yeux s'étaient comme agrandis mais demeuraient très calmes. Mac considérait London, et vit ce que le surveillant ne pouvait voir; les épaules semblaient s'élargir par degrés, le cou qui se gonflait, les bras qui se repliaient lentement, le regard qui devenait dangereux, une rougeur qui envahissait la nuque et les joues.

   Brusquement Mac cria:

- London!

   London sursauta et se détendit.

- Je vais vous dire ce qu'il faut faire, reprit Mac tranquillement. Pendant que ce monsieur est ici, nous allons réunir les hommes et leur dire ce que l'on vient de nous offrir. Ils voteront pour décider si London doit accepter la place à cinq dollars par jour, et, après, nous essayerons de les empêcher de lyncher ce monsieur.

 Un un combat douteux ... John Steinbeck (1940) - Trad. Ed. Michel Tyl